8月26日，美国国会研究服务局（CRS）发布报告《元宇宙：概念和国会应考虑的问题》^[1]，阐述元宇宙（Metaverse）相关概念、关键技术及其影响，以及重点企业布局，以支撑国会做出明智决策。美国国会一直关注用户访问计算机模拟环境和参与互联网虚拟活动的技术，包括增强现实、混合现实和虚拟现实技术（AR、MR 和 VR）等。

一、元宇宙的概念与特征

报告指出，目前我们所理解的虚拟世界的概念可以追溯到20世纪60年代，目前通常指沉浸式和持久的虚拟世界，用户可以在其中与其他用户及周围环境进行交互，并参与类似现实世界的社交活动。

一些商业和技术领导者认为，元宇宙并不是指任何特定的技术，而是用户与在线技术、服务、平台以及彼此的交互方式。COVID-19大流行和在线游戏的扩展引发用户行为从现实环境向虚拟环境转变，元宇宙是不可避免的。但批评者认为，元宇宙被过度炒作、意义被夸大，一些公司只是将元宇宙的标签贴在了长期存在的人机交互技术上。

元宇宙区别于二维在线应用的3个关键特征是：身临其境的三维用户体验，实时持久的网络访问，以及可跨网络平台的互操作性。

二、实现元宇宙的关键技术

实现元宇宙的主要技术包括：扩展现实（XR）、高级无线通信和区块链。

1、XR代表一系列技术，例如在物理对象上投射数字叠加层的AR设备、使用户能够与现实世界环境中显示的虚拟对象交互的MR设备，以及在计算机生成的虚拟环境中工作的VR设备。脑机接口（BCI）技术通过植入式传感器或可穿戴设备捕获脑电图活动，捕获用户的神经信号并将用户的心理意图直接转化为行动，如通过思考方向命令来控制和移动无人机。

2、5G和6G无线通信技术可提供高带宽和低延迟的互联网基础设施，从而支持数据密集型元宇宙应用。6G正处于研发的早期阶段，美国、中国、印度、日本、韩国和欧盟国家已启动6G研究计划。6G的下载速度预计比5G快10~100倍，时间延迟比5G低50~1000倍，网络可靠性大大高于5G网络。

3、区块链和支持区块链的数字资产（如不可替代代币NFT）可以在元宇宙中实现商业和交易。区块链是在被称为账本的互联数据库中永久记录信息（如商业交易）的技术。区块链账本依靠分布式网络证明系统来防止伪造或重复支出，网络中的所有参与节点共享、维护和验证发布到网络的交易数据，使记录不受篡改。

三、美国企业的重点布局

许多大型科技公司在元宇宙领域进行了大量投资，开发技术并寻求获得先发优势，报告重点介绍了美国公司的开发和投资活动，主要包括Second life公司、Facebook公司、微软公司、Alphabet（谷歌）公司。此外，苹果、Roblox、Epic Games等公司也进行元宇宙相关硬件、软件、服务和平台的开发。

四、美国国会需要考虑的政策问题

专家对元宇宙的沉浸式、持久性、实时的环境和大型虚拟平台表示担忧，认为可能会重现和放大目前在线平台、服务和应用程序已经存在的问题。

1、内容审核。元宇宙中的内容审核比社交媒体复杂得多。一方面，VR的沉浸式可能会加剧欺凌和骚扰，用户将拥有虚拟身体和声音，需要解决文本、语言和行为问题使内容适度。另一方面，对所有类型的交互进行实时有效调节并不可行，目前也缺少实现强大治理的身份系统。

2、数据隐私。元宇宙的互操作性从根本上讲是数据共享的，具有内在的隐私风险。相关公司可能会将AI技术应用于已获得的个人数据，进行用户身份、行为、活动和情绪状态的估计、推断与预测；还可能创建用户档案，有针对性地进行广告推广。

3、市场力量和竞争。国会正考虑制定专门适用于大型科技公司的建立新的反垄断标准的法案。元宇宙的市场力量可能主要来自网络效应和规模。买家、卖家或用户的数量越多，网络效应就越大，产品创造的价值就越大。少数公司可能会利用网络效应寻求对元宇宙关键平台的控制，从而为大型科技公司进一步增强其市场力量提供机会，并将其主导地位扩展到2D互联网平台之外。如果是这样，元宇宙平台可能会阻止竞争技术、标准和应用程序在其平台上可用。

4、数字鸿沟。能上网和不能上网的人之间的差距被称为数字鸿沟。鉴于互联网对教育、工作和社会互动的重要性，一些国会议员对无法接入或负担不起高速互联网的人表示担忧。到2020年底，美国大约3%的移动连接是在5G上，这可以提供元宇宙所需的速度和无线连接。预计到2025年，5G连接将增至68%，但仍有32%的移动连接无法接入5G，这可能会加剧数字鸿沟。

五、机遇和挑战

Gartner公司在2022年2月表示，到2026年，全球1/4的人口将通过“每天至少花费一个小时在元宇宙上工作、购物、教育、社交和娱乐”来复制他们的真实活动。彭博社2021年12月估计，根据2020年的数据和两位数的年增长率假设，到2024年，元宇宙将成为一个7830多亿美元的数字市场。同时有专家认为目前还缺少支持元宇宙的技术基础设施；元宇宙相关的政策制定也具有挑战，因为其发展轨迹还不确定。目前尚不清楚最终是有一个可互操作的全球性元宇宙平台，还是同时存在多个元宇宙专有平台。

虽然一些人建议采取观望态度，但其他人则认为政策领导人应该探索积极的监管。报告列出了在美国第117届国会引入的立法中，包含与元宇宙技术相关的规定：《21世纪就业法案》提出将建立独立的机构——联邦技术研究所，为区块链、通信、VR和AR等特定技术领域的研究提供联邦资助；《美国创新和竞争法案2021》将“先进通信技术和沉浸式技术”列为关键技术重点领域之一，还将为技术研发、教育和培训，以及关键技术的转让和商业化提供联邦资金；《国家标准与技术研究院（NIST）2021未来法案》将责成NIST与国家电信和信息管理局（NTIA）、国家科学基金会（NSF）和其他相关联邦机构协商，在AI系统等领域开展“高级通信研究”，以实现物联网网络和沉浸式技术等；其他规定侧重于规管在线平台的实践，包括提供AR和VR服务的公司。

2022年4月，拜登政府在《未来互联网宣言》中提出了全球伙伴关系和倡议，重申并再次承诺致力于“一个开放、自由、全球性、可互操作、可靠和安全的互联网”，并强调互联网是一个单一、去中心化的网络，促进全球交流和商业。可以制定类似的愿景和政策框架来指导元宇宙的发展。                                    （王海霞）