2024年12月，美国国家航空航天局（NASA）发布《拓展火星科学的地平线——可持续的火星科学计划规划》报告，为未来20年（2024~2044年）NASA“火星探索计划”的科学和无人探测活动提出总体指导和优先事项，将助力实现美国关于火星的探索目标^[1]。

NASA“火星探索计划”是一项由科学驱动的无人探测计划，旨在表征和理解火星的环境、气候和地质历史以及生物潜力，并为载人火星探索做好准备。在过去的20年间，“火星探索计划”通过包括轨道器、着陆器、漫游车、直升机在内的一系列无人探测任务取得了许多科学技术突破。面向未来20年，“火星探索计划”的愿景是：更好地了解火星的过去和现在，生命的潜力，未来探索的地点，以及火星对地球的教训。使命是：通过持续演进的无人直至载人-无人联合探索火星系统，提升美国在科学、技术、商业、教育和激励方面的领导力。“火星探索计划”关注3个同等重要的指导性科学主题。

1、探索火星生命的潜力。从火星采样送回地球开展分析即将得以实现，无论是否探测到生命存在迹象都将对火星探索产生重要影响。“火星探索计划”要将探测范围扩展到更具科学吸引力、更难以进入的地点，如南半球高地、地下等，对这些地点的探测更有利于了解火星过去和现在的微生物生命、火星地质和气候历史及宜居性情况。“火星探索计划”将持续评估适合开展火星表面现存生命探测任务的最佳地点，该任务将解决与火星地质和气候历史以及宜居性随时间的变化相关的核心问题。

2、支持载人探索。载人火星探索时代即将到来，“火星探索计划”在确定载人探索任务可实现的最高优先级科学研究以及科学研究的最佳地点方面发挥着核心主导作用，可以为载人探索任务选择目标地点提供有用信息，帮助任务规划者设计更安全的着陆方法和任务路线，确定可能影响火星表面任务运行和航天员健康与安全的环境条件，以及确定火星资源的可用性以减轻对地球资源的依赖。

3、揭示火星是一个动态的行星系统。此前任务揭示了火星是一个比预期更为动态和多样的星球，且仍有许多谜团有待解决。火星研究愈发倾向于采用研究地球的方式，即以相互关联的动态系统观点将火星视为一个不断变化的整体。面临的挑战是如何以负担得起、探测深度和广度满足所需的最佳方式对整个星球开展研究，以回答有关火星和行星过程的最紧迫的问题，包括：开展地球与火星比较研究，揭示地球的运行方式；了解火星、地球、太阳系以及其他恒星的行星的演化路径；为即将到来的载人火星探索助力了解持续变化的火星表面和大气条件。                                                          （韩淋）