2014年8月，美国政府启动了一项耗资3000万美元的新计划，即“加速低成本等离子体加热和聚集（ALPHA）”计划，用以支持产生核聚变能的新方法^[1]。该计划由能源高级研究计划署（ARPA-E）负责实施。8月，DOE邀请研究人员参与研究“开发并示范产生聚变能的低成本工具”。研究团队需要在10月14日之前提出他们的研究计划，如果通过，他们将在三年内获得从25万美元至1000万美元不等的资助力度。

美国的聚变研究面临着严重的预算限制。美国作为ITER聚变项目的7个伙伴国之一，要提供9%的反应堆组件，需花费390亿美元，这对美国国内聚变研究带来了压力。近年来，由于预算持续紧缩，高能密度等离子体研究（HEDP）项目在2013年被取消。HEDP项目支持的是介于低密度、持续时间长的磁约束聚变（如ITER）和超高密度、快速的惯性约束聚变（如NIF）之间的研究。HEDP项目的取消，影响了美国实验室利用电子脉冲、磁场、激光和烈性炸药等途径实现聚变的研究。ARPA-E的新计划将重新聚集这一中间地带，将焦点放在“标靶”（封装等离子体的方法）和“驱动器”（等离子体加热和压缩系统）上。

表1  ALPHA计划聚变反应堆实现的技术指标

“标靶”主要是利用等离子体技术产生适用于驱动器的生命周期、输运特性和几何结构的等离子体，从而在10¹⁸~10²³ ions/cm³的范围内达到劳森条件。“驱动器”主要是指研发以有效的能量密度、对称性和稳定性将能量传输给等离子标靶的系统，并最终在10¹⁸~10²³ ions/cm³的范围内达到劳森条件。各项具体的技术指标^[2]见表1。   

（李泽霞）