时值首次载人登月45周年之际，美国国家航空航天局（NASA）发布题为“NASA的下一大步”的文章^[1]，展望未来通往太阳系更深处的探索之路。NASA正在为实现2010年NASA授权法案和美国国家航天政策所确定的2025年前载人探索小行星、本世纪30年代载人登陆火星的目标开发所需能力。火星探索将回答两个重要的问题：地球以外是否存在生命？人类未来是否可以在火星上生活？NASA将其长期、灵活、可持续的深空探索框架定义为“演进式火星活动”（Evolvable Mars Campaign）^[2]，“火星”为探索的目标，“活动”包括载人和非载人的多种任务，“演进式”表示并不能在当前就清楚全部的科学和技术难题，而将随着未来任务的开展逐步清晰。

NASA规划出一条载人前往火星的总体路径^[3]。这条火星之路起步于低地球轨道上的国际空间站，航天员借助这一平台测试未来深空探索所需的技术和通信系统，同时帮助理解空间如何影响人体以及如何开展相应措施保护航天员的健康。前往低地球轨道的能力则由私营企业提供。

下一步是利用小行星作为迈向深空的试验场。NASA目前正在筹划开展小行星再定向任务，将一颗近地小行星捕获到月球轨道上，并在本世纪20年代对其开展载人探索及取样返回。在任务中将测试新的系统和能力，如载人探索火星所需的太阳能电推进技术、空间发射系统火箭和猎户座载人飞船等。

同时为载人火星探索做好充分准备。一系列无人火星探测器正在这颗红色星球上或环绕着它开展工作，极大增进了对火星的了解，将为未来载人探索铺平道路。如“好奇”号探测到的前往火星过程中的辐射数据将用来帮助规划如何保护航天员的安全，未来将开展的“火星2020”漫游车任务将寻找生命存在过的征兆，并验证帮助航天员在火星上生存的技术。                                                 

（韩淋）